LOS ANGELES - Als Microsoft beweert dat de nieuwste versie van Age of Empires II "definitief" is, is dat geen grapje.
Op E32022-2023 onthulde het bedrijf Age of Empires II: Definitive Edition, die de realtime strategieklassieker uit 1999 zal remasteren. In eerste instantie ging ik ervan uit dat dit betekende dat het dezelfde behandeling zou krijgen als de originele Age of Empires: Definitive Edition: de originele game en zijn uitbreiding, samen met enkele grafische en geluidsupgrades. AOEII: DE bevat echter ook alle drie de Forgotten Empires-uitbreidingen, plus een gloednieuwe campagne genaamd The Last of the Khans.
Ik sprak met twee leden van het Age of Empires-ontwikkelteam tijdens een privévergadering op de E3 en was enthousiast om meer te weten te komen over de omvang van de game. Alles bij elkaar zal AOEII: DE 35 speelbare beschavingen bevatten en meer dan 200 uur aan content voor één speler, verspreid over 27 campagnes. Dat komt bovenop de kenmerkende willekeurige kaartmodus van de game en de bloeiende multiplayer-community.
Voor degenen onder jullie die het nog nooit hebben gespeeld, Age of Empires is een RTS-serie die de geschiedenis van de wereld vertelt, van het stenen tijdperk tot de 19e eeuw. AOEII begint kort na de val van Rome en gaat door tot het begin van het buskruittijdperk. Age of Empires II: The Age of Kings debuteerde in 1999, en een officiële Microsoft-uitbreiding, The Conquerors, volgde in 2000. In de afgelopen jaren heeft een ontwikkelteam genaamd Forgotten Empires nog drie semi-officiële uitbreidingen uitgebracht: The Forgotten, De Afrikaanse koninkrijken en de opkomst van de Rajas.
Tussen het basisspel en de vier uitbreidingen, omvat Age of Empires II nu zowat elke beschaving op aarde in die tijd: de Britten, de Hunnen, de Slaven, de Ethiopiërs, de Mongolen, de Koreanen, de Azteken en meer. The Last Khans zal feitelijk vier gloednieuwe beschavingen introduceren: de Bulgaren, de Litouwers, de Tataren en de Cumans.
Volgens het AOE-team zal The Last Khans het verhaal vertellen van het rijk van Genghis Khan, dat kort na zijn dood begon af te brokkelen. In plaats van de controle te nemen over de Chinese en Mongoolse beschavingen die probeerden het gedoemde regime te verdedigen, speel je als de Oost-Europese en Centraal-Aziatische rassen die de regio voor zichzelf hebben uitgehouwen. Als je er ooit van gedroomd hebt om het leger van Tamburlaine de Grote (jullie zeven of acht) te leiden, dan is dit je kans.
Het aaneenschakelen van alle campagnes is een goed begin, maar AOEII:DE zal ook een aantal kleine mechanische upgrades toevoegen. De kerngameplay zal helemaal niet veranderen, omdat fans het prima vinden zoals het is. Maar nu kunnen ze het lopende onderzoek en de productie van eenheden volgen via meldingen bovenaan het scherm, boerderijen automatisch opnieuw inzaaien zonder wachtrijen in te stellen, zien welke gebouwen actief eenheden creëren, uitzoomen om het hele slagveld te zien en wijs dorpelingen toe om terug te keren naar het verzamelen van middelen na het bouwen van gebouwen. Natuurlijk zijn deze functies optioneel, dus puristen hoeven niet te wanhopen.
Een nieuwe campagne is niet het enige waar solospelers naar uitkijken. De ontwikkelaars hebben ook een nieuwe reeks uitdagingskaarten toegevoegd, die nieuwe spelers kennis laten maken met de strategieën van de game in plaats van alleen met de mechanica. Bijvoorbeeld: deze missies behandelen alles, van het doorkruisen van vijandig gebied met niet-gevechtseenheden tot het in recordtijd opzetten van defensieve kastelen. Deze technieken kunnen je helpen om te slagen in de moeilijke campagnes van de game, of om een duik te nemen in de competitieve multiplayer-scene.
Over multiplayer gesproken, je zult genoeg vijanden hebben, want AOEII: DE komt uit voor de Microsoft Store, Xbox Game Pass voor pc en zelfs Steam. (De eerste AOE:DE komt later dit jaar ook naar Steam.) Alle drie de spelersbases zullen vrij kunnen mixen en matchen, of je nu je weg omhoog wilt werken op de competitieve ladder of meer ontspannen games wilt spelen met vrienden.
Als je liever eerst een beetje traint, kun je ook de strijd aangaan met de volledig vernieuwde AI van de game. De ontwikkelaars vertelden me dat ze zeven AI's uit de originele AOEII hebben geplaatst tegen één AI uit de Definitive Edition, en de laatste heeft elke keer gewonnen. Bovendien zal de nieuwe AI niet "vals spelen", zoals de oude deed. De vijand zal niets weten over je basis of je troepen, tenzij hij je scout, en hij heeft geen toegang tot middelen die hij niet verzamelt met zijn eigen dorpelingen. Dit zorgt voor veel realistischere tegenstanders, zowel in willekeurig kaart- als campagnespel.
Als je al naar de toekomst kijkt, zullen de remasters niet eindigen met AOEII: DE. De ontwikkelaars hebben bevestigd dat ze al werken aan een Age of Empires III: Definitive Edition, hoewel deze waarschijnlijk pas ergens volgend jaar zal worden gelanceerd. Age of Empires IV is ook in de maak en Microsoft zal er later dit jaar meer informatie over onthullen. Voorlopig wil het zijn aandacht richten op AOEII:DE.
De game komt dit najaar uit voor de bovengenoemde platforms, maar je kunt je nu aanmelden voor een gesloten bètaversie van Age of Emprires II: Definitive Edition, als je niet kunt wachten om de middeleeuwse wereld te veroveren.
Zorg ervoor dat u onze E32022-2023 nieuwshub de hele week volgt voor de grootste onthullingen en indrukken uit Los Angeles.