Slok!
Er vormde zich een brok in mijn keel toen mijn Oculus Quest 2-headset me naar mijn eerste VRChat-kamer katapulteerde - een bizarre sociale ruimte waar VR- en pc-gebruikers zich kunnen mengen en samen raar kunnen doen. Voordat de gesimuleerde omgeving volledig kon laden, hoorde ik iemand mijn gebruikersnaam roepen. Opgewonden om mijn eerste gesprek te hebben, opende ik mijn mond om hem te groeten - totdat de onzedelijke gebaren van de begroeter me halverwege stopten.
"Eek!" zei ik terwijl ik wegspurtte van de X-rated robotavatar. Beledigd door mijn plotselinge vertrek, slingerde het VR-personage vloekwoorden naar me in zijn prepuberale stem. "Eh, of die 'volwassene' heeft een hoge stem of een 12-jarige noemde me net het B-woord!" zei ik ongelovig. "Welkom bij VRChat", vertelde een kakelende avatar van Spongebob me, duidelijk de woorden horend die ik tegen mezelf dacht te mompelen.
Ik schoot uit VRChat en voegde me bij een andere gesimuleerde sociale omgeving: Echo VR. Echo VR is een community van VR-atleten die voetbal zonder zwaartekracht spelen, maar in plaats van een voetbal een frisbee gebruiken. Er is een sociale lobby waar je andere VR-atleten kunt ontmoeten, dus ik dacht dat het een plek zou zijn waar ik eindelijk een echte connectie kan maken.
Terwijl ik aan het spelen was met een frisbee die vrij rondzweefde in de lobby, dook een andere VR-atleet naar binnen om de schijf te pakken. "Wat leuk!" Ik bedacht me. "Iemand wil met me spelen." In plaats daarvan profiteerde de demonische atleet van een knoestige Echo VR-bug door mijn frisbee in een glitchy straal te proppen die bekend staat om het "eten" van items, waardoor het onmogelijk voor mij om de schijf op te halen. Het wrede karakter dreef weg terwijl hij "Haha!" riep. à la Nelson Muntz, me met hangend hoofd achterlatend.
De sociale VR-wereld is gevuld met pestkoppen, trollen en kliekjes, wat me doet denken aan mijn traumatische schooltijd onzichtbaar als een potentiële vriend, maar zichtbaar als een menselijke bokszak. Maar vergis je niet - dit is geen "boo-hoo, ik ben een melaatse in VR" snikverhaal. In tegendeel! Ik schilder gewoon een beeld van het verraderlijke terrein dat ik tegenkwam terwijl ik probeerde een uitdaging aan te gaan die ik vastbesloten was te volbrengen: liefde vinden in VR.
De zoektocht naar liefde via Quest 2 was twijfelachtig
Laptop Mag Hoofdredacteur Sherri L. Smith herinnerde zich een fascinerend artikel dat ze las over een VR-gebruiker die op date ging in een gesimuleerde wereld. Ze vroeg het team of iemand de uitdaging aanging om deze ervaring te herhalen. Ik bood me vrijwillig aan om de uitdaging aan te gaan, want waarom niet? Hoe moeilijk kan het zijn om een date te vinden in VR, toch?
Pff. Mis!
De eerste wegversperring was dat VR heeft nul speciale dating-apps - niet eens één! Ik scrolde door de Oculus Quest App Store en verwachtte een variatie van Tinder VR te zien, maar in plaats daarvan kreeg ik tumbleweeds en krekels te zien. (VR-ontwikkelaars, als je dit leest, is er een gat in de markt!) Ik heb zelfs de subreddits r/OculusQuest2, r/VRGaming en r/Oculus gevraagd om aanbevelingen voor VR-datingapps, maar ze hebben allemaal bevestigd dat die er niet zijn . Veel Redditors noemden echter sociale apps zoals VRChat als een manier om potentiële liefdesbelangen te ontmoeten. Niet iedereen was echter aan boord met de VRChat-suggestie.
"VRChat laat je chatten met lieve meisjes genaamd Keith", grapte iemand. "Als je dacht dat catfishing slecht was in echte dating-apps, probeer dan avatars te gebruiken!" een ander viel in.
Volgens de inleiding stonk mijn VRChat-ervaring. Toen ik vrouwelijke avatars koos, werd ik overspoeld met engerds - de ongemakkelijke interacties voelden net zo vreselijk als afwijzing.
Niemand is graag een stuk VR-vlees! Toen ik koos voor androgyne avatars, was ik opgelucht dat ik alleen gelaten werd, maar ik merkte dat het moeilijk was om vrienden te maken - laat staan een date te vinden.
Hoe meer tijd ik in VRChat doorbracht, hoe meer ik begreep waarom veel doorgewinterde gebruikers er de voorkeur aan gaven binnen hun kliekjes te blijven - de plaats is tenslotte besmet met klootzakken. Wanneer je eindelijk een vriendelijke VRChat-crew vindt, wil je instinctief de groep beschermen tegen gif.webptige infiltranten die je ervaring mogelijk kunnen verpesten, waardoor je op je hoede bent voor nieuwkomers. Bovendien heeft VRChat een kleurgecodeerd trust-rank-systeem: nieuwe gebruikers zijn blauw, terwijl ervaren gebruikers paars zijn. Sommigen gebruiken dit vertrouwenssysteem om een pikorde binnen VRChat te implementeren - blauwe gebruikers zijn nederige boeren en paarse gebruikers zijn koninklijke snobs. Zoals je misschien al geraden hebt, was het voor een nederige boer als ik niet gemakkelijk om nieuwe vrienden te maken.
Omdat ik me genegeerd en gemarginaliseerd voelde na een paar dagen op VRChat te hebben doorgebracht, verplaatste ik mijn missie naar Rec Room, een andere sociale VR-app. Nadat ik het Among Us-gedeelte in Rec Room had bekeken, realiseerde ik me al snel dat de app vol zit met kinderen met snotneuzen. 'Waarom bel je in godsnaam een spoedvergadering? Het spel is net begonnen, bro!” schreeuwde een kleine jongen. Ik rolde met mijn ogen, snelde daar weg en bekeek andere sociale arena's zoals Echo VR en Facebook Venues, maar had geen geluk.
Ten slotte heb ik AltSpaceVR geprobeerd.
Mijn geweldige kunstdate bij AltSpaceVR
AltSpaceVR is een sociale VR-wereld met een tekenfilmachtige, speelse sfeer - alle avatars hebben hetzelfde uiterlijk met doe-eyed, baby-faced.
Ik voelde me als een geknalde ballon na meedogenloze afwijzing op VRChat, Echo VR, Facebook Venues en meer, ik had geen vertrouwen in AltSpaceVR. De enige reden dat ik me voor de app heb aangemeld, is omdat ik een platform wilde uitproberen dat regelmatig evenementen voor VR-gebruikers organiseert.
Het is echter waar wat ze zeggen: je zult liefde vinden als je er niet naar op zoek bent.
Ik woonde een AltSpaceVR-evenement bij genaamd "2022-2023 PhotoNOLA PhotoWalk", een tentoonstelling die kunstzinnige collecties toont met een connectie met New Orleans. Ik teleporteerde mezelf naar de virtuele kunstgalerij en werd onmiddellijk aangetrokken door een enorm, kamerhoog schilderij waarop een soldaat uit een raam klimt om een tv-toestel aan een andere medesoldaat te overhandigen.
Ik was niet de enige die aangetrokken werd door het opvallende stuk - een avatar van Homer Simpson met cool haar, een keurig vest en zwartgelakte nagels stond naast me om het verleidelijke kunstwerk te bekijken.
"Wat denk je dat deze kunst probeert over te brengen?" Ik vroeg de vreemdeling. 'Hm,' zei hij nadenkend. "Jij eerst."
Omdat ik dacht dat dit een schilderij uit het begin van de 20e eeuw was, grapte ik dat tv's en radio's toen schaars waren en dat deze jongens elektronica stalen om ze door te verkopen. Hij lachte hartelijk en zei: "Nou, dat is een interessant perspectief. Persoonlijk denk ik dat dit schilderij gaat over hoe we tv's gebruiken om huishoudens binnen te vallen om jonge mannen voor het leger te rekruteren. In zekere zin 'stelen' we de tv's van mensen om de hoofden van jongeren te infiltreren."
Zijn antwoord was diepgaand, maar het bleek dat we het allebei mis hadden. Dit is een populaire Banksy-muurschildering uit 2008 die op de zijkant van een gebouw in New Orleans verscheen en de ontmoedigende reactie van het leger op de orkaan Katrina uitriep.
'Ik ben trouwens Brad,' zei de avatar, terwijl hij een hand uitstak. "Ik ben Kim!" Ik zei. Ik probeerde zijn hand te schudden, maar in plaats daarvan gingen onze handen in elkaar over alsof we allebei geesten waren. Dit is het nadeel van sociale VR - je kunt niet veel aanraken. Misschien kunnen toekomstige randapparatuur van VR-headsets haptiek bevatten om sociale interacties levensechter te maken.
We gingen verder met een portret van Jean-Michel Basquiat, een graffiti-wonderkind uit Brooklyn. "Wat dacht je van deze?" Ik vroeg. “Welke boodschap denkt u dat deze artiest wil overbrengen?”
"Jij eerst!" Hij zei. "Zoals de vorige keer." Ik rolde met mijn ogen, maar ik verplichtte me. 'Geef me een minuut of twee,' zei ik terwijl ik probeerde de onleesbare krabbels op het schilderij te onderscheiden. "Wat hier interessant is, is het contrast tussen de gecomponeerde gezichtsuitdrukking van Basquiat en de krassende, wilde, onsamenhangende woorden die hem omringen. Dit schilderij gaat over het hebben van innerlijke woede, maar hij weet niet hoe hij het moet uitdrukken, dus hij zwijgt. Zijn aura van woede blijft echter hangen.”
"Vanuit mijn oogpunt denk ik dat dit kunstwerk over onderdrukking gaat", zei Brad. "Als je naar de donkerpaarse delen van zijn gezicht kijkt, lijkt hij gekneusd en in elkaar geslagen." “Oeh! Ik hou daarvan!" riep ik uit. "Ik bedoel, ik vind het niet leuk dat hij in elkaar is geslagen, maar ik hou van je perspectief."
Bram grinnikte. "Ik voel ook dat de graffiti-achtige krabbels een knipoog zijn naar de chaotische buurt waarin hij mogelijk is opgegroeid." ik was dus onder de indruk van Brads analyse van het schilderij, begon ik een paar vlinders in mijn buik te voelen - intellectuele gesprekspartners zijn hot.
Omdat we geen gespreksstimulerende illustraties meer hadden om te analyseren, leidden we het gesprek naar onszelf. Brad is een 33-jarige Brits-Columbiaans die al twee jaar yogales geeft. We ontdekten dat we gedeelde interesses hadden, waaronder old-school Eminem, Beat Saber en mindfulness.
We lachten toen de handen van de Canadese Brad vaak scheef dansten van zijn avatarlichaam. 'Het moet een frequentieprobleem zijn,' zei Brad. “Toen ik de Quest voor het eerst gebruikte, werkte hij zo soepel, maar sinds de Quest 2 uitkwam, merkte ik vreemd gedrag van mijn headset. Dit is geplande veroudering!” zei hij op geërgerde toon. "Oh sorry! Ik wil je niet vervelen met technische dingen.”
"Maak je een grap?" Ik zei. “Ik ben een techjournalist. Het is onmogelijk om me te vervelen met technische dingen.” Hoewel ik de niet kon zien echt Brad, ik zag dat zijn ogen plotseling oplichtten. Toen we ons steeds meer op ons gemak voelden bij elkaar, begonnen we bijna twee uur lang te flirten en te kletsen. We doken ook in een fascinerend gesprek over de nieuwste technologie - totdat de Canadese Brad een probleem had met zijn microfoon en ik hem niet langer kon horen.
Hoewel hij niet kon praten, lijken de gebaren van de Canadese Brad te zeggen: 'Zie je wel? Geplande veroudering!” Ik lachte en vertelde hem dat ik moest gaan - het werd al laat. Hij zwaaide gedag en ik verliet de AltSpaceVR-app. Ik zette mijn Oculus Quest 2-headset af en fluisterde "Wauw", vol ontzag na de ervaring. Ik zou graag een keer de Canadese Brad ontmoeten. Zelfs als er niets van komt, zou de Canadese Brad een geweldige vriend worden.
Waar het op neerkomt:
Ik heb een geweldige tijd gehad om de Canadese Brad te ontmoeten, maar zou ik VR-dating aanbevelen? Nog niet. Zoals gezegd, het is 2022-2023 en er zijn nog altijd geen speciale apps voor virtual reality-dating. Natuurlijk zijn er sociale VR-platforms en er is een kleine kans dat je dat zou kunnen mogelijk ontmoet een liefdesbelang, maar houd je adem niet in. Je hebt meer kans om trollen en pestkoppen te ontmoeten - niet je volgende vriendin.
Het spreekt ook voor zich dat sociale VR een meervalparadijs is. Dacht je dat Tinder slecht was? Sociale VR spant de kroon! Het is verontrustend dat je niet weet wie er achter de avatar schuilgaat - je weet ook niet hoe ze eruitzien. Canadese Brad klonk als een 33-jarige man uit British Columbia, maar wie weet? "Brad" zou een 56-jarige kannibaal uit Florida kunnen zijn die op zoek was naar wat gezelschap op AltSpaceVR.
Om de VR-datingervaring te optimaliseren, zou ik graag wat haptische feedback zien. Als mijn date bijvoorbeeld mijn arm aanraakt terwijl ze nep lacht om mijn oubollige grappen, zou het leuk zijn om een soort sensatie te voelen. Ik weet dat sommigen misschien geloven dat de volgende suggestie het doel van VR-dating verslaat (velen geven de voorkeur aan de anonimiteit van avatars en houden van het idee om zich achter een personage te verstoppen), maar persoonlijk wil ik graag weten met wie ik praat en hoe ze eruitzien Leuk vinden. Als toekomstige VR-dating-apps gebruikers de leden zouden kunnen laten zien echt foto's (geverifieerd via een doorlichtingsproces met arendsogen), zou ik helemaal weg zijn voor VR-dating. Anders, zoals de Redditor zei, ga je uit met een stel Keiths die zich voordoen als vrouwen.
Een pagina uit het boek van AltSpaceVR die toekomstige VR-datingapps kunnen gebruiken, is het concept van VR-evenementen. Het feit dat ik door een virtuele kunstgalerie kon dwalen en de werken van beroemde kunstenaars kon analyseren, verbaasde me en, eerlijk gezegd, overtrof alle sit-at-a-restaurant-and-eat-dates die ik heb gehad.
VR-dating staat nog in de kinderschoenen en je mag spotten met zo'n belachelijk idee, maar met onze door een pandemie geteisterde wereld die de sociale interacties in het echte leven beïnvloedt, moet je het niet te snel afschrijven.