Het is meer dan 10 jaar geleden dat ik Steve Jobs de originele MacBook Air uit die beroemde manilla-envelop zag halen. Natuurlijk waren er toen andere ultradraagbare laptops, maar Apple heeft echt een laptoprevolutie in gang gezet.
Het ultradunne unibody-ontwerp was in die tijd ongeëvenaard, en elke fabrikant van Windows-notebooks haastte zich om het uiterlijk van Apple te kopiëren.
Toen, in het volgende decennium, gebeurde er iets.
Windows ultraportables begonnen de Air in te halen en ze hebben nu de iconische machine van Apple overtroffen in termen van ontwerp, specificaties en prijs. Ondertussen lijkt de ultradraagbare van Apple vast te zitten in het verleden.
"Ontmoedigende" situatie
"Voor mensen zoals jij en ik, we kijken naar die MacBook Air en zeggen: 'Man, dat is behoorlijk oude technologie'", zegt Tom Mainelli, vice-president van het programma bij marktonderzoeksbureau IDC. "Het is een beetje verontrustend en ontmoedigend."
De Air heeft niet alleen een oude 5e generatie Intel Core-processor - de rest van de wereld is nu op 8e Gen - maar het scherm heeft een lage resolutie van 1400 x 900 pixels in een tijd waarin full-HD-panelen standaard zijn geworden op zelfs $ 500 Windows-laptops.
En toch blijft de MacBook Air een van de best verkochte Macs. Een belangrijke reden daarvoor is de relatief lage prijs. Met $ 999 is de startprijs van de Air $ 300 minder dan de 12-inch MacBook of de 13-inch MacBook Pro. Bovendien is de Air nu beschikbaar voor maximaal $ 150 korting.
"Ik denk dat wat we Apple nu al zien doen om terug naar school te gaan, kortingen zijn", zei Mainelli. "Ik denk dat ze het blik een beetje op de weg schoppen."
Maar niet iedereen gelooft dat de MacBook Air lang in de tand zit. Stephen Baker, vice-president industrieanalyse bij NPD, ziet het product als een apparaat op instapniveau dat eenvoudigweg niet vaak hoeft te worden bijgewerkt om het winkelend publiek tevreden te houden.
"Het was misschien ooit een vlaggenschipproduct voor Apple, maar nu is het hun instapproduct voor de macOS-desktopomgeving", aldus Baker. "En als zodanig moeten de kosten en specificaties zeer zorgvuldig worden beheerd."
Nieuwe lucht aan de horizon?
Gelukkig komt daar vrij snel een einde aan. Taiwan's Economic Daily News meldde onlangs dat Apple van plan is om voor het einde van het jaar een bijgewerkte MacBook Air met een 8e-generatie Core-processor en een verbeterd Retina-display te onthullen voor minder dan $ 1.000.
Een radicaal nieuw design moet je echter niet per se verwachten.
"Zal de vormfactor worden bijgewerkt? Zeker, uiteindelijk, maar het lijkt me op dit moment dat de MBA [MacBook Air] zijn werk doet binnen het productassortiment van Apple," zei Baker. "En ik zie geen goede reden om nu veel tijd of geld te besteden aan het opnieuw bekijken van het hele segment."
Het is ook zeer waarschijnlijk dat de nieuwe MacBook Air een "vlinder"-toetsenbord van de derde generatie zal hebben, dat werd geïntroduceerd met de recente MacBook Pro-update. De nieuwe lay-out is stiller en naar verluidt minder gevoelig voor vastzittende toetsen die worden veroorzaakt door vuil dat onder de toetsen komt. De plakkerige situatie leidde zelfs tot een aantal class action-rechtszaken.
Het stillere toetsenbord op de nieuwe MacBook Pro met Touch Bar profiteert ook van een nieuwe siliconenlaag onder elke toets die moet voorkomen dat vuil in het toetsenbord sijpelt. En er is geen reden om aan te nemen dat een nieuwe Air geen vergelijkbaar vlindermechanisme zou gebruiken.
Hoe zit het met de 12-inch MacBook?
Ervan uitgaande dat de nieuwe MacBook Air slanker en lichter is dan zijn voorganger, is het heel goed mogelijk dat de 12-inch MacBook gewoon zal verdwijnen. Dat systeem probeerde de lat voor mobiliteit hoger te leggen toen het in 2015 debuteerde, maar het bleek te duur en een beetje ondermaats.
"Persoonlijk denk ik dat het verdwijnt, omdat de MacBook teveel inbreuk maakt op de iPad Pro", zegt Carolina Milanesi, hoofdanalist bij marktonderzoeksbureau Creative Strategies. "Ik weet dat het macOS versus iOS is, maar vanuit een vormfactorperspectief overlapt het gewoon te veel. Ik weet niet of er nog ruimte is voor de 12-inch MacBook."
MEER: Beste MacBook - Een gids voor Apple-laptops
Baker zei dat hij het ermee eens is dat de 12-inch MacBook in de nabije toekomst zou kunnen verdwijnen, omdat hij gevangen zit tussen het instapmodel Air en de meer prestatiegerichte Pro-laptops.
"Ik denk dat de MacBook op een gegeven moment eerder vroeger dan later weggaat, omdat het zijn doel gediend heeft", zei Baker. "Ik weet niet zeker of deze productklasse, die heel langzaam verkoopt en eigenlijk een heel klein nicheproduct is, wel nodig is."
Mainelli ziet het lot van de 12-inch MacBook anders en stelt dat Apple hem kan blijven gebruiken als een manier om te experimenteren met nieuwe technologieën. Dit kan van alles zijn, van 5G-connectiviteit (wanneer de nieuwe netwerkstandaard gereed is) of zijn eigen op ARM gebaseerde processor waarop macOS wordt uitgevoerd.
"Het past helemaal bij [Apple's] MO", zei Mainelli. "Ze hebben al vroeg de beslissing genomen om hun eigen silicium voor iPhone en iPad te maken, en dat heeft ze belachelijk goed gedaan. Die verticale integratie stelt hen in staat veel interessante dingen te doen."
Intel is ook bekritiseerd omdat het zijn processors van de volgende generatie laat zou leveren, wat zou kunnen leiden tot een versnelling van de plannen van Apple om zijn eigen laptopchips te bouwen.
Een nieuwe ARMs-race
Microsoft en zijn partners experimenteren al met ARM-gebaseerde laptops zoals de Asus NovaGo en de HP Envy x2, die gebruik maken van Qualcomm's chips. Die systemen moeten echter nog aanslaan bij de consument.
"Niemand schreeuwt om LTE in een laptopontwerp", zei Milanesi. Ze citeerde zelfs statistieken van Creative Strategies waaruit blijkt dat slechts ongeveer 45 procent van de iPad-verkopen in de VS LTE-compatibele modellen zijn. En slechts 25 procent van die 45 procent heeft live-verbindingen.
Het verschil met Apple is dat het bedrijf al bezig is het voor ontwikkelaars makkelijker te maken om hun iOS-apps in de Mac App Store te plaatsen. Microsoft heeft daarentegen een duivelse tijd gehad om ontwikkelaars te overtuigen om hun waren in de Windows Store te krijgen.
"Uiteindelijk denk ik dat Apple graag zijn eigen silicium in al zijn eigen producten zou hebben, omdat het helpt om wat van die speciale saus op tafel te krijgen," zei Mainelli. "Het helpt je het besturingssysteem te nemen en het perfect aan te passen aan het silicium en vice versa en veel geweldige dingen te doen."
Maar alleen omdat Apple grote vooruitgang heeft geboekt met zijn A11 Bionic-chip voor mobiel - en de komende 7-nanometer A12-processor zal naar verwachting nog sneller zijn - dat betekent niet dat je er binnenkort een in een 12-inch MacBook moet verwachten.
"Ik denk niet dat een ARM-chip geschikt zou zijn op een heel klein stukje van hun macOS-lijn," zei Baker. "Als ze ervoor kiezen om dat te doen, zou ik denken dat ze gewoon alles zouden updaten."
De Chromebook-bedreiging
Het ligt voor de hand dat de MacBook Air dit jaar een update krijgt, ook al is het geen ingrijpende revisie. En dat alleen al zou veel meer gebruikers naar macOS kunnen trekken in een tijd waarin Windows-ultraportables zoals de Dell XPS 13 en de HP Envy 13t de aandacht van Apple stelen.
Er is ook de dreigende dreiging van meer premium Chromebooks, aangezien Google zijn marketing heeft opgevoerd om schaduw te werpen op MacBooks vanwege hun draaiende strandballen en onophoudelijke upgrade-prompts, hoewel Windows net zo'n groot doelwit was in de advertentie. Chromebooks profiteren ook van het hebben van de Google Play Store nu, terwijl Apple nog steeds werkt aan het brengen van iOS-apps naar de Mac App Store.
De Chromebook-golf komt eraan, zei Mainelli, en dat bedreigt zowel Windows als Apple op de lange termijn. "Uiteindelijk gaan die kinderen afstuderen via de universiteit en gaan ze aan de slag", zei hij. "En ze zullen volledig in het Google-ecosysteem worden opgenomen."
Dus hoewel Apple dit jaar de terug-naar-school-boot met een nieuwe Air heeft gemist, zal het bedrijf er binnenkort een moeten uitrollen om de consument in zijn eigen ecosysteem te houden. En het lijkt erop dat een nieuwe 12-inch MacBook niet mee zal gaan voor de rit.
Krediet: Appel; Illustratie: Tom's Guide
- Laptops met het laagste gewicht
- Laptops met de langste batterijduur
- Laptops met de beste algehele prestaties