Google neemt nog een nieuwe kans op smartwatches, en deze keer doet het het niet alleen. Op zijn I/O-ontwikkelaarsconferentie kondigde Google aan dat het zijn krachten bundelt met Samsung om de volgende, grote versie van zijn op Android gebaseerde draagbare platform te bouwen: nu eenvoudigweg "Wear" genoemd.
In de loop der jaren heeft het 7 jaar oude draagbare besturingssysteem van Google moeite gehad om van de grond te komen - zozeer zelfs dat het niet langer in de best verkochte smartwatches staat. Geplaagd door een waslijst van zowel software- als hardware-tekortkomingen, hebben Android-smartwatches nooit kunnen concurreren met concurrenten als Apple en Samsung.
Google kan het zich niet meer veroorloven terug te keren naar de tekentafel en daarom werft het hulp van smartwatch-makers wiens bestaande technologieën enkele van de meest dringende zorgen van Wear OS zouden kunnen wegnemen. Die rekruten zijn Samsung en Fitbit, de laatste die Google vorig jaar overnam.
Het middelpunt van de nieuwe alliantie is een "enkel, verenigd platform" dat het beste van Wear OS en Samsung's eigen draagbare besturingssysteem, Tizen, combineert. Google beweert dat deze nieuwe editie van zijn smartwatch-platform apps 30% sneller lanceert dan voorheen en een langere levensduur van de batterij biedt door de always-on-modules zoals de hartslagsensor te verplaatsen naar hardwarekernen met een laag vermogen.
Google integreert ook Samsung's wijzerplaatontwerptool in Wear OS, waardoor externe ontwikkelaars nieuwe looks voor het startscherm van de smartwatch kunnen aanpassen en ontwerpen. Bovendien hebben ontwikkelaars de mogelijkheid om hun eigen widgets te maken, of mini-apps die een veeg verwijderd zijn van het hoofdgezicht van een Android-smartwatch en mensen snelle informatie, zoals de weersvoorspelling, laten bekijken.
Het is niet verwonderlijk dat Google gezondheidsexpertise leent van Fitbit en zijn reeks fitness-apps en -services upgradet. De details over deze samenwerking zijn vaag, maar van wat we kunnen zien aan de opmerkingen van Fitbit en de demovideo's van Google, zullen bijna alle belangrijke Fitbit-functies zoals vieringen om de pols en het volgen van de gezondheid hun weg vinden naar Wear-horloges.
Dat is niet alles. Google werkt zijn apps zoals YouTube Music en Google Maps bij, zodat ze op smartwatches werken, zelfs als ze niet zijn verbonden met een smartphone.
In theorie lijkt de beslissing van Google om uit te besteden wat het voortdurend niet heeft ontdekt, alsof het Wear eindelijk een kans kan geven op de draagbare markt. Elk van deze drie bedrijven brengt tenslotte een unieke reeks vaardigheden naar de tafel die een som kunnen vormen die groter is dan hun delen.
Samsung heeft de essentiële smartwatch-functies zoals batterijduur bijna geperfectioneerd met Tizen (tot vier dagen), Fitbit blinkt uit in fitness-tracking en Google heeft ondersteuning van externe ontwikkelaars. Maar samenwerken op zoveel niveaus is makkelijker gezegd dan gedaan.
De belangrijkste factor achter het succes van Apple Watch is verticale integratie. Apple beheert en produceert de software en de chips waarop zijn horloges draaien, waardoor het een meer coherente ervaring kan bieden die bijna onmogelijk te repliceren is.
Google, aan de andere kant, zal modules van talloze buitenstaanders integreren en op een gegeven moment zal dit zeker een negatieve invloed hebben op de prestaties. Naast Fitbit en Samsung goochelt Google ook met de onderzoeks- en ontwikkelingsdivisie die het twee jaar geleden van horlogemaker Fossil kocht.
Bovendien werd de ondergang van de smartwatch-inspanningen van Google niet alleen veroorzaakt door slechte software. Android-smartwatches hadden gewoon niet de verwerkingscapaciteiten van Apple's horloges en de upgrades die Qualcomm de afgelopen jaren heeft gelanceerd, hebben de situatie nauwelijks verbeterd (de Snapdragon 4100 zou een stap in de goede richting kunnen zijn).
Net als bij Apple is verticale integratie grotendeels verantwoordelijk voor het succes van de smartwatches van Samsung, aangezien ze op de eigen Exynos-chips van de fabrikant draaien. Hoe goed Google kan profiteren van de expertise van Samsung, hangt af van de processors die toekomstige Android-smartwatches aandrijven, niet van een herontwerp van software. Zonder interne chips is het onduidelijk wat Google zal winnen van een samenwerking met Samsung, behalve de toezegging van laatstgenoemde om over te stappen op Android-smartwatches.
De samenwerking met Samsung lijkt nog meer te gaan over het verkopen van Android-smartwatches in plaats van ze te bouwen als je bedenkt wat Google daarbij opgeeft. Met de volgende versie van Wear OS kunnen smartwatch-makers hun eigen skins bovenop toepassen, net als op Android-telefoons - een stap die Google waarschijnlijk moest groen licht geven om te voorkomen dat fabrikanten Wear OS verlaten voor aangepaste smartwatch-platforms die ze kunnen afstemmen op hun specifiek merk en thema.
In het proces kan Google echter in een grotere warboel terechtkomen dan het al is. Door externe fabrikanten Wear OS te laten personaliseren, zal Google niet in staat zijn om tijdige software-updates te leveren voor alle Android-smartwatches en het risico lopen zijn ecosysteem te fragmenteren . Daarbij roept het één kritiek op waar het met Android-telefoons niet aan heeft kunnen ontsnappen: dat de meeste van hen op verouderde software draaien.
Bovendien hadden de meeste verbeteringen die Google belooft, zoals bijgewerkte apps en betere navigatie, verholpen kunnen worden zonder Samsung of Fitbit erbij te betrekken als het bedrijf een actievere rol had gespeeld bij de ontwikkeling van zijn smartwatch-platform. Wat het deze maand introduceerde, komt over als een wanhopige poging om te voorkomen dat Wear OS uitsterft.
Bovendien sloot Google de Fitbit-acquisitie pas een paar maanden geleden af vanwege antitrustrechtszaken, wat betekent dat het nauwelijks de tijd had om een meer verfijnd plan op te stellen om zo'n gedurfde revisie uit te voeren. Heck, Google zegt dat het nog niet eens weet hoe dit nieuwe platform uiteindelijk zal heten en of de huidige Wear OS-smartwatches dit kunnen ondersteunen.
Voor Google zal dit een uiterst delicate handeling zijn om in evenwicht te brengen en het zou heel goed de laatste kans kunnen zijn om een aantrekkelijk draagbaar ecosysteem samen te stellen. Gelukkig hoeven we waarschijnlijk niet te lang te wachten om erachter te komen of het een kans maakt, aangezien Samsung heeft gezegd dat het van plan is om de komende maanden een "nieuwe smartwatch-ervaring" uit te brengen, waarvan de geruchten al opduiken.